紫茶的本質是一類茶樹的變種：種生茶樹繁殖的授粉過程中，胚體攜帶了部分母株的基因，花粉攜帶了來自不同父株的基因，結合形成的種子就有各自的不同基因組合，於是產生了下一代茶樹紅葉、綠葉，大葉、小葉，圓葉、長葉，疏齒、密齒等變異。

    顏色變異的茶樹，在中國的各個茶區都有分佈，如綠茶類的“安吉白茶”，烏龍茶中的“白葉單叢”“紅心觀音”等等。這些茶是在變異茶樹中選擇品性優良的變種選育推廣而形成的。而在種生的野生、野放茶中，變異品種更多。雲南有大量顏色變異的茶樹，往往占茶林中茶樹總數的兩、三成以上，而且每株茶樹的性狀、口感都不一樣。通常茶樹變異的顏色有紫紅色、黃色、白色等，而以紫紅色居多。這是因為樹葉裏除了綠色的葉綠素以外，還含有橙色的胡蘿蔔素、黃色的葉黃素和紅色花青素。雨季由於氣候原因這種變異會更加明顯。

    有商家借顏色來炒做，聲稱紫茶品質會更好，這個問題要辨正看待。曾有很多畢生從事普洱茶檢驗、審評的前輩對我講過截然相反的意見：“紫茶是不良變異，在製作過程中應除掉。”

    物種的變異可能朝向兩個方向，可能某些品質會變好，同樣也可能會變壞。針對單棵茶樹而言，變異的結果很可能是非常難喝，因為紅色的花青素等物質含量過高，將導致茶葉又苦重難化等表現。我在雲南通過對變異茶樹進行單棵採摘、分別殺青後泡飲的試驗，也證明通常變異原料品質不佳。

    “紫茶”或“紫芽”這個稱呼，是茶區中約定俗成的一種叫法，並沒有科學的劃分或依據。通常紫茶只是在嫩葉初發時呈現紫紅色，開展到三、四葉後就會恢復綠色。雲南茶葉的改良品種中也有一種紫茶——紫娟，特點是葉型呈柳葉形，葉面平滑，葉緣鋸齒淺、鈍、稀，葉薄。其成茶口感薄，香氣揚，刺激性強。由於紫娟品質不佳，因而自發現以來此品種一直未得到推廣。近年來由於“紫茶”概念深入人心，不少廠商將這個品種當作原始品種變異得紫茶來賣，是值得留心鑒別的。

此外，傳言紫茶的“茶湯是紫色”，也是因不瞭解紫茶而產生的誤解。加工製作後的紫茶，往往葉底的紫色會褪去，茶湯則同一般的茶葉一樣呈黃色或黃綠色。